Вавельский холм в Кракове от начала польской истории становится центром светской и духовной власти. В 1000 году в Кракове возникает епископство, а вскоре после этого появляется первый кафедральный собор. Вавельский замок был резиденцией властителей Польши от первой половины XI в. до начала XVII века. Сегодняшние постройки выполнены, в основном, в готическом стиле, но содержат и фрагменты романского. Современный вид здания получили, главным образом, в 1504-1535 годах, во времена королей Александра Ягеллончика (Aleksandr Jagiellonczyk; 1501-1535) и Зигмунта Старого (Zygmunt Stary; 1506-1548). Строительство замка в стиле ренессанс начали архитектор Еберхард Розенберг (Eberhard Rosenberg), отвечавший за строительство стен и Францишек Флорентчик (Francyszek Florentczyk), творением которого стали каменные декоративные элементы и внутренние галереи. Работу продолжили архитекторы Бенедикт (Benedykt) и Флорентчик (Floretczyk), Бартоломео Береччи (Bartolomeo Berecci). Вавельский замок - один из великолепнейших памятников ренессансной культуры в Европе стал общим творением этих мастеров.
Внутреннее убранство резиденции на Вавеле в стиле ренессанс содержит подлинное королевское оформление, образующее единый символический ансамбль. Первоначальной его идеей была хвала и добродетель владык Вавеля и Польши - грозных для врагов, милостивых для подданных, мудрых и набожных. Сохранилась часть его элементов - расписные карнизы, деревянные своды, резные порталы. Наиболее оригинальный фрагмент - это украшения потолочных перекрытий в посольском зале, выполненные в виде резных расписных людских голов.
Исторически связана с внутренним убранством Вавеля коллекция фламандских гобеленов короля Зигмунта Августа (Zygmunt August; 1548-1572). Судьба этих произведений весьма драматична. Во время третьего раздела Польши в конце XVIII века они были вывезены в Россию, откуда возвратились лишь в 20-х годах нашего столетия. В первые дни второй мировой войны были эвакуированы в Румынию, а затем через Францию и Англию в Канаду, откуда возвратились в 1961 году, что бы вновь занять своё место в королевских покоях.
Внутренняя часть замка была перестроена на стыке XVI и XVII века в стиле раннего барокко. Появились мраморные порталы и камины, а также золочённые рамочные своды. После того, как король Зигмунт III в 1609 году покинул Краков, Вавель утратил функции монаршей резиденции и постепенно стал приходить в упадок.
После третьего раздела Польши в 1795 году бывший королевский замок превратился в казармы австрийской армии. Так продолжалось большую часть XIX века. Только в 1905 году войска оставили Вавель, что позволило начать реставрационные работы, целью которых было вернуть замку его историческое предназначение. В 1930 году состоялось официальное открытие вавельского музея как отдела Государственного собрания произведений искусства. Одновременно с этим, замок являлся официальной резиденцией президента Польской Республики.
Во время второй мировой войны на Вавеле размещалась резиденция оккупационных властей Генерального Губернаторства и губернатора Ханса Франка. После освобождения в замке почти сразу же вновь открылся музей. Современный облик он приобрёл в семидесятых годах. В 1992 году началась широкая программа ремонтно-восстановительных работ, затрагивающая Королевский замок и соседствующий с ним Кафедральный собор. Эти работы должны были подготовить замок к празднованию 1000-летия краковского епископства в 2000 году.