Святая гора Афон представляет собой полуостров в северо-восточной Греции, восточный выступ полуострова Халкидики далеко вдавшийся в изумрудные воды Эгейского моря приблизительно на 80 км в длину и около 12 км в ширину. Полуостров горист, покрыт густыми лесами, изрыт бесчисленными скалистыми оврагами. В юго-восточной части Св. Горы возвышается гора Афон высотой 2033 м. над уровнем моря.
В языческой древности Афонскую гору знали как Аполониаду (по храму Аполлона), позднее по вершине горы стоял храм Зевса, который назывался Афос по-гречески (по-русски - Афон).
Церковное предание повествует, что Божия Матерь, приняв благодать Св. Духа в огненных языках, готовилась по жребию отправиться в Иверскую землю, но получила известие от Ангела, что труд апостольства ей предстанет на другой земле. Корабль, на котором Божия Матерь с Апостолами направлялась на остров Кипр к епископу Лазарю, попал в бурю и причалил к Афонской горе. Народ языческий принял Божию Матерь и слушал ее проповеди, затем уверовал и крестился. Многие чудеса свершила там Божия Матерь прежде чем отплыть на Кипр. Она поставила там начальником и учителем одного из Апостольских мужей и сказала: "Сие место буди мне в жребий, данный мне от Сына и Бога моего". Потом, благословив народ, присовокупила: "Благодать Божия да пребудет на месте сем и на пребывающих здесь с верою и благоговением и соблюдающих заповеди Сына и Бога моего. Потребные к жизни на земле, блага будут им с малым трудом в изобилии, и жизнь небесная уготовится им, и не оскудеет милость Сына моего от места сего до скончании века. Я же буду заступница места сего и теплая о нем ходатаица пред Богом".
С тех пор Афон вступил в эру христианской истории. Он находился под владычеством Рима, преследовавшего христиан до 313 года, когда император Константин Великий издал указ о даровании христианам права гражданства и свободы вероисповедывания. К этому времени христианство на Св. Горе было довольно развито. Появились монастыри, расцветло иночество. Существует предание, что в 422 г. было посещение Афона дочерью Феодосия Великого царевной Плакидией, но войти в монастырь Ватопед ей воспрепятствовал голос от иконы Божией Матери. С того времени отцы Афона положили закон, запрещающий доступ на Св. Гору лицам женского пола, что позже закрепилось и царскими указами.
В VII веке завоевания Египта, Палестины и Сирии арабами-мусульманами вынудило христиан-клириков и иноков этих стран покинуть эти земли. Многие из них, согласно постановлению VI Вселенского собора, определились в монастыри Византии, в том числе и на Афоне.
К IX веку царская грамота даровала инокам право преимущественно владеть Афоном. Численность их тогда увеличивается: появляется и православное славянское иночество: русское, сербское, болгарское.
Во времена Крестовых походов, периода упадка царской власти (1204-1261 гг.) Афон терпит гонения и разорения со стороны римского папства, а также насильственное насаждение церковной унии с Римом.
XIV столетие - время восстановительных работ разрушенных латинянами обителей. В этом помогают благочестивые императоры Андроник II и Андроник III Палеологи, много благотворит сербский царь Стефан Душан.
С 1453 года крушения Византии наступает период турецкокого владычества, но Святая Гора сохранила за собой свободу православной веры и строй самоуправления при обязанности платить подушную подать. С того времени освободившаяся от татарского ига Россия материально, помогает обителям Святой Горы.
В XVI веке с воцарением на престол османов Селима II начался тяжелый период с лишением всех имений монастырей: положение усугубляли последующие восстания в 1770 г. и в 1821 г.
Только в 1830 году Греция провозгласилась независимой. Для Афона наступил мирный период.
Святая Гора находится под юрисдикцией Константинопольского патриарха, являясь частью Греческого государства, где государственный язык - греческий.
В настоящее время на Афоне есть в общей сложности 20 действующих монастырей, названия которых в иерархическом порядке следующие: 1) Великая Лавра, 2) Ватопедский, 3) Иверский, 4) Хиландарский, 5) Дионисиев, 6) Кутлумушев, 7) Пантократоров, 8) Ксиропотамский, 9) Зографов, 10) Дохиаров, 11) Каракалов, 12) Филофеев, 13) Симонопетров, 14) Святого Павла, 15) Ставроникитский, 16) Ксенофонтов, 17) Григориев, 18) Эсфигменов, 19) Свято-Пантелеймонов и 20) Кастамонитов. Число это неизменно, и согласно Уставной Хартии Святой Горы основание двадцать первого монастыря запрещено. В том случае, если число монахов возрастет настолько, что они не смогут помещаться в существующих монастырях, монахи будут проживать в скитах, кельях и т.п.
Монастыри господствуют на всем Афоне, территория которого разделена на двадцать соответствующих областей. 20 монастырям принадлежат также все прочие находящиеся здесь монашеские поселения. Независимость сохраняет только Карея, где сосредоточены власти Афонского государства. Кроме того, монастыри считаются самоуправляемыми, поскольку не подчиняются непосредственно никаким церковным властям, кроме Вселенской Патриархии, зависимость от которой является только духовной.
Все афонские монастыри называются царскими, патриаршими и ставропигийскими. Царскими называются они потому, что основание их было связано с указом или содействием византийских императоров или же попросту потому, что оно было подтверждено императорским хрисовулом. Патриаршими монастыри были названы позднее, после выдачи соответствующих СИГНАЛОВ, когда они так или иначе оказались, связаны с Константинопольской патриархией, которая тоже приняла на себя попечительство (главным образом духовное) над ними. Наконец, ставропигийскими монастыри названы от креста (а1аиго5), которые водружал на фундаменте при их основании патриарх или епископ. Что касается способа монашеской жизни, все монастыри являются общежительными, хотя до недавнего времени (1992) существовали также идиоритмические (особножитные) монастыри. Разница между ними заключается в том, что в общежительных монастырях, как указывает уже само слово, все является общим - кров, работа, еда и молитва, тогда как в идиоритмических, кроме крова и молитвы, которые и здесь общие для всех, работа и еда определялись в общем самими монахами.
В архитектурном плане монастыри обоих типов не отличаются друг от друга, поскольку все они были основаны как общежительные и оставались таковыми в течение длительного времени. Позднее, когда на Афоне утвердилась идиоритмия, между монастырями произошло разделение, однако в течение многих торжественных дней в году идиоритмические монастыри действовали как общежительные. В монастырях, которые, как было уже сказано, являются все общежительными, законодательная власть принадлежит геронтии, которая состоит из определенного числа монахов, а исполнительная - настоятелю, который считается также духовным отцом монастыря и избирается пожизненно всеми монахами, прожившими шестилетний срок со дня пострижения. Настоятелю помогает настоятельский совет, состоящий из двух или трех членов, которые избираются самой геронтией на один год. Жизнь в общежительных монастырях более организована, посты соблюдаются строго, а монахи выполняют, как обычно, разные работы (службы), которые возлагает на них с началом каждого нового года монастырь, не располагая при этом ни малейшим личным имуществом: о нуждах монахов пекутся сами монастыри.
В монастырях, бывших до недавнего времени идиоритмическими, законодательная власть принадлежала собранию избиравшихся пожизненно проистаменов, а исполнительная - двум или трем из них, которые избираюсь каждый год. Различные работы, в особенности службы, обеспечивавшие деятельность этих монастырей, определяла эпитропа, однако монахи занимались и, другими работами, чтобы иметь какой-то заработок в дополнение к получаемой от монастыря скудной плате. Таким образом, каждый монах распоряжался своей жизнью сам, естественно, в рамках установленных для святогорских монахов общих ограничений
В последние двадцать лет на Афоне действовало семь идиоритмических монастырей - Великая Лавра, Ватопедский, Иверский, Хиландарский, Пантократоров, Ксиропотамский и Дохиаров. В соответствии с имеющей в настоящее время силу на Афоне Уставной Хартией, идиоритмические монастыри могли быть преобразованы в общежительные, если только того желала братия, тогда как обратное преобразование возбранялось. В этой связи отметим, что в последнее время и произошло такое преобразование в упомянутых выше семи монастырях: последним был преобразован в общежительный Пантократоров монастырь. Кроме того, на Афоне есть и другие монашеские сообщества, подчиняющиеся монастырям и являющиеся их экзартимами, - скиты, кельи, каливы, кафизмы и пустыни.
Скиты. В разных местах на Афонском полуострове находится в общей сложности 12 скитов, которые, как и ранее монастыри, разделяются на общежительные и идиоритмические. Проживающие здесь отшельники занимаются разного рода сельскохозяйственными работами, а также иконописью, резьбой по дереву, музыкой и т.п. Общежительных скитов четыре: Пророка Ильи (русский), принадлежащий Пантократоровому монастырю, Святого Иоанна Предтечи (румынский), принадлежащий Великой Лавре, Святого Андрея или "Серай" (русский), принадлежащий Ватопедскому монастырю и Богородицы (болгарский) принадлежащий Пантелеймонову монастырю. Внешне скиты очень похожи на монастыри - с большими строения, с главным храмом в центре. Управляет скитом дикей: звание это дается пожизненно и соответствует званию настоятеля общежительных монастырей, устройство которых соответствует устройству общежительных скитов. Прочие, изначальные скиты являются идиоритмическими. Их 8 и все они, в отличие от упомянутых выше иноземных, греческие. Это следующие скиты: Благовещенский или Ксенофонтов (Ксенофонтов монастырь), Новый Скит или Скит Пирга и скит Святого Димитрия или Лаккоскит (монастырь Святого Павла), Святой Анны и Кавсокаливский (Великая Лавра), Святого Иоанна Предтечи (Иверский монастырь), Святого Пантелеймона (Кутлумушев монастырь) и Святого Димитрия (Ватопедский монастырь). Эти скиты представляют собой организованные сообщества, состоящие из большого числа калив. Управление в них осуществляет опять-таки дикей, который однако избирается ежегодно (8 мая) старцами. Помогают ему два или четыре советника (половина из скита, а другая половина - из монастыря, которому принадлежит скит).
Кельи. Это просторные монашеские здания, напоминающие сельские дома, со встроенным в них храмом и довольно обширной земельной территорией, которую каждая из келий приобрела в ходе своей истории. Кельи передаются монастырями группам монахов, состоящим из трех и более человек, которые занимаются сельским хозяйством, а также другими работами.
Каливы. Это здания обычно меньших размеров, чем кельи, также располагающие встроенным в них храмом, однако без земельного надела. Монахи живут здесь по-семейному, т.е. как в скитах и кельях, и занимаются ремеслом и художественными промыслами. Многие каливы похожи на поселки, однако, организационно никак не связаны друг с другом. Основные каливы находятся в районе Капсалы близ Карей, на юго-западной окраине Афонского полуострова, т.е. близ Микри-Агиа-Анны, Катунакии и Агиос-Василиоса. Эти каливы, как правило, меньше здании состовляющие скиты, о которых речь шла выше.
Кафизмы. Это небольшие дома, напоминающие каливы и расположенные близ монастыря, которому они принадлежат. В каждой из кафизм проживает один монах, получающий еду в монастыре за небольшую денежную плату.
Пустыни. Пустыни или аскетерии находятся в пустынных и труднодоступных местах, главным образом в южной части полуострова, и представляют собой небольшие хижины или несколько преобразованные пещеры, напоминающие одинокие орлиные гнезда. Здесь проживают монахи, стремящиеся к более суровой, ничем не нарушаемой аскезе. Такие аскетерии составляют знаменитый поселок Карулии в обрывистой местности за скитом Святой Анны по направлению к Великой Лавре. Аскетерии отделены друг от друга скалами и ущельями, а соединяются только узкими тропами, лестницами и цепями.