Маленький архипелаг в Тихом океане (всего 508 кв. км) в 1000 км к востоку от Филиппин, входящий в состав Каролинских островов и получивший столь широкую известность главным образом благодаря исключительному богатству и разнообразию подводного мира. Здесь насчитывается 1500 видов рыб, 5 видов черепах и 700 видов кораллов и анемоний, встречаются белоперые, черноперые, серые рифовые, бычьи, леопардовые акулы и акулы-молоты, манты, редкая рыба-мандарин. Более того, Палау – одно из последних мест в мире, где сохранились колонии легендарных и ныне почти полностью вымерших дюгоней. Не удивительно, что в настоящее время архипелаг является одним из популярнейших дайв-направлений земли. Из 200 островов обитаемы лишь восемь, за исключением трех, все они лежат вдоль одного барьерного рифа. Недостатка в дайв-центрах и сафарийных кораблях нет, напротив, можно подобрать вариант на любой темперамент и кошелек. Лучшие дайв-сайты расположены довольно далеко от берега, в 30-90 минутах езды на боте. Вследствие этого имеет смысл принять участие в дайв-сафари и, сэкономив время, увидеть все лучшее, что скрывают теплые воды Тихого океана на островах Палау: и кишащие акулами каналы, и заросшие кораллами затонувшие корабли, и сверкающие бликами пещеры, и синие озера с пресной водой.
Туристов, прибывших на Палау, ждет обычный «тропический» пейзаж: лазурные бухты, зеленые холмы, прохладные пещеры, водопады, белые пляжи и непроходимые джунгли. Фотографии островов Rock Islands обошли весь мир – маленькие, похожие на грибы зеленые участки суши, плывущие по безмятежной поверхности бирюзовой лагуны. Главные достопримечательности Палау – дайвинг, глубоководная рыбалка, пляжи, самобытная тихоокеанская культура, исторические достопримечательности, Rock Islands и возможность хорошо полноценно отдохнуть, забыв о повседневных проблемах и трудностях. Больше всего здесь понравится тем, кто любит нырять в относительно диких, неосвоенных местах – пока такие эпитеты к архипелагу Палау все еще применимы. Будьте готовы в жаркой и влажной погоде.
Корор – столичный остров архипелага (хотя и не самый большой), на котором проживает 12 тысяч человек. Здесь же находится международный аэропорт и расположена большая часть отелей и гостиниц. Туристы предпочитают останавливаться на Короре по нескольким причинам: во-первых, он самый развитый и современный из всех островов, во-вторых, служит удобной базой для исследований Rock Islands и Babeldoab (на этом острове находятся самые высокие пики и водопады архипелага). В столице – милом очаровательном городке - есть и рестораны, и бары, и магазины, здесь же расположен и самый дорогой и роскошный отель Палау: Palau Pacific Resort 5*. В свободное время можно посетить Национальный музей Белау, чтобы ознакомиться с историей архипелага, или Центр Старейшин, где пожилые мастера обучают молодых людей основам традиционных ремесел. Вечером можно прогуляться по кварталу Малакал, где сосредоточены ночные клубы и бары, а днем заглянуть в Демонстрационный Центр микронезийских морских культур – коммерческое предприятие по выращиванию вымирающего гигантского моллюска (Tridacna gigas), достигающего веса 500 килограмм.
История Палау все еще малоизученна и представляет загадку для исследователей. Карбонный анализ артефактов показывает, что, к примеру, Rock islands в 1000 году до н. э. уже были обитаемы, но что это были за племена, и откуда они прибыли, остается неизвестным. Сегодня следы древней культуры на островах вызывают живой интерес туристов: это и каменные деньги, и доисторические террасы на каменных склонах, и загадочные монолиты в дебрях непроходимых джунглей, и наскальные рисунки. Еще одна достопримечательность Палау – встречающиеся как на суше, так и под водой частые напоминания о роли островов во Второй мировой войне. Rock islands представляют собой настоящий музей под открытым небом: у берега в двухметровым слое воды лежит японский Zero, а по соседству покоятся останки кораблем Iro Maru и Choyu Maru.
Теперь немного о климате. В течение всего года температура сохраняется в районе 27С, без заметных сезонных и суточных колебаний. Осадки идут в течение всего года, как такового ярко выраженного дождливого сезона нет (хотя чаще всего дожди случаются в период с июля по октябрь). Климат непредсказуемый, но он не влияет на качество дайвинга, и хорошая видимость вам обеспечена в любом случае.
ДАЙВИНГ
Палау – одно из самых известных в мире дайв-направлений, и потому вряд ли нуждается в особом представлении. Будем откровенны, в мире мало мест, способных вызвать столь же большое количество положительных эмоций у дайвера. Сочетание кристально чистой воды с живописными пещерами и тоннелями, затонувшими кораблями, богатыми кораллами, омываемыми теплыми течениями отвесными стенками и обилием акул и других подводных обитателей возвели его в ранг дайв-направлений «Золотого стандарта». Великолепный здоровый барьерный риф протяженностью 150 километров, окружающий Палау, обещает каждому ныряльщику, от начинающего до бывалого, интересный запоминающийся отдых. Подводные приключения гарантированы всем без исключения, хотя тем, кто продолжает бороться с плавучестью и не уверен в собственных силах стоит отложить визит на некоторое время. Большие глубины и очень сильные, а иногда и беспощадные течения требуют выносливости и опыта.
Острова Палау состоят из кораллового известняка и испрещены кавернами, гротами и другими карстовыми формациями, которые были образованы кислотой, выделяемой гниющими листьями. В некоторых местах камни, подвергшиеся сильной эрозии, превратились в острые, похожие на кинжалы пики. Поверхность островов покрыта непроходимыми тропическими джунглями, на берегах – белоснежный песок. В местных водах обитает 1357 видов рыб и более 70 семейств кораллов участвует в создании богатейших в мире рифов. Десятки видов акул, скаты, черепахи, крокодилы, стаи барракуд, тысячи разноцветных рыбок неустанно снуют в теплой чистейшей воде, средняя температура которой в течение года сохраняется на уровне 27С. В какое бы время вы не приехали, дайв-оператор подберет самые интересные сайты в соответствии с сезонностью.
Что интересного здесь есть? К примеру, вертикальная стенка Blue Corner, представляющая собой внешний край подводного полуострова возле Rock Islands. Лучше всего здесь нырять во время прилива, когда на поверхность поступает богатая планктоном вода. Рифовые рыбы торопливо собираются на обед, вслед за ними появляются стаи барракуды и тунца, в то время как десятки акул терпеливо патрулируют стенку в ожидании крупной добычи. Парят в бездонной синеве манты и скаты, лениво скользят огромные наполеоны. Мягкие и веерные кораллы великолепны – они почти сияют, много красивых губок и твердых кораллов. Свал начинается от берега и доходит до 7 метров, дальше стенка обрывается вертикально вниз на 868 метров.
Пещера Канделябров, или Chandelier Cave, - один из самых известных дайв-сайтов Палау. Ее эффектные фотографии обошли весь мир, их можно встретить в журналах и фотоальбомах. В заливе возле Корора есть 130-метровый тоннель, уходящий вглубь карстового основания острова Ngerchaol. Проплыв по этому подводному коридору, вы попадаете в каверну, заполненную кристально чистой, прохладной водой. Отсюда три прохода ведут в изолированные пещеры, заполненные водой лишь наполовину, где можно плавать без маски и регулятора. В последней пещере вы можете выйти из воды и прогуляться по каменистому берегу подземного озера. Своды и стенки украшают древние известковые формации, в тишине отчетливо слышен звук капающей воды.
Озеро Медуз, или Jellyfish Lake, находится в 40 минутах от Корора и входит в разряд природных феноменов и научных загадок. Чтобы добраться до озера, придется с берега преодолеть довольно крутой холм, а потом еще и мангровые заросли. Но результат того стоит – в чистом соленом озере обитают тысячи белых и оранжевых медуз, теснящихся и сбивающихся в стаи под лучами солнца. Сюрреалистическое ощущение, однако, опасности не представляет – отсутствие природных врагов привело к тому, что стрекательные способности у медуз просто атрофировались.
Еще одно интересное место – тоннель Siaes Tunnel, уходящий вглубь рифа возле западного побережья острова Ulong Island. Вы начинаете погружаться вдоль вертикальной стенки, когда неожиданно вашему взору открывается массивное отверстие в рифовой породе. Поначалу дыра кажется черной и зловещей, но, по мере того, как глаза привыкают к темноте, понимаешь, что перед тобой – вход в каверну, связанную с 50-метровым тоннелем, идущим параллельно стенке. Черные кораллы и губки покрывают своды, на дне отдыхают скаты. У выхода веерные кораллы мерно покачиваются на фоне синей воды, эффектно освещаемые светом – прекрасная возможность для фотографов.
И еще один интересный факт. Палау не принято считать раем для поклонников рэк-дайвинга – это почетное звание традиционно отводится другим микронезийским архипелагам. Хотя в действительности затонувших кораблей, танков, самолетов, подводных лодок и пушек здесь едва ли не больше, чем на легендарном Труке, причем на многих сохранились ценные артефакты времен Второй мировой войны. «Потерянная армада Рок Айленда», как ее принято называть, стала объектом исследования ежегодных подводных экспедиций, возглавляемых такими «звездами» дайвинга как Дэн Бэйли и недавно погибший Джон Беннет. За семь дней группа совершает погружения на 15 кораблей, по вечерам проводятся тематические лекции и слайд-шоу. Принять участие могут все желающие, имеющие необходимую подводную квалификацию, приветствуется работа подводных фотографов и операторов. Также проводятся специализированные экспедиции для технических дайверов на глубоководные корабли. Среди объектов исследования – японский эсминец Wakatake, покоящийся у берегов острова Бабельдаоб, где в изобилии водятся морские крокодилы и скаты, неопознанный грузовой корабль, перевозивший военные шлемы и другие виды обмундирования, большое японское грузовое судно Iro Maru, поящийся на большой глубине корабль Sata, на котором практически никто не бывал, и многие другие.
